VOIX DE L'EXIL

Ce Bulletin paroissial, on nous l'affirme, est vivement désiré par un grand nombre. Estaires avait son "petit Bulletin " avant nos malheurs. N'est-il pas nécessaire aujourd'hui?.

Quel sera son rôle ? Rappeler à nos familles dispersées le souvenir du passé et entretenir en elles la confiance en un avenir meilleur ; faire connaître aussi les événements heureux ou malheureux survenus dans nos familles et servir ainsi de trait d'union entre tous.

Il sera la voix de la petite Patrie qui, même pendant notre douloureux exil, arrivera à l'oreille et au cœur de tous ses enfants.

Autant qu'aucune autre Paroisse , Estaires était une famille. On n'y rencontrait guère ces petites rivalités qui divisent et nuisent au charme des relations. Partout le Prêtre était accueilli comme un ami et un conseiller toujours écouté. Le Bulletin Paroissial sera la voix du Prêtre qui, non plus chaque jour, comme pendant les premières années de guerre, mais, de temps en temps, fera entendre aux brebis dispersées de son troupeau, une parole de paix et d'encouragement.

Le Bulletin Paroissial paraîtra autant que possible tous les mois. Nous espérons qu'il ne sera pas longtemps Il sera envoyé à toutes les familles de la Paroisse dont l'adresse nous sera connue.

Va donc , petit bulletin, va du fond de la France, va de cette ville de Lourdes, cité de la Vierge, porter à tous le salut et la bénédiction du Prêtre qui, tous les jours, demande à Marie Immaculée de veiller sur nos familles dispersées, de leur donner courage et confiance en attendant la fin de l'exil.

Le dernier mois

N'est-il pas juste que nous jetions un coup d'œil sur les dernières semaines de notre séjour à Estaires, pour en fixer les dates tristement mémorables et rappeler le souvenir des trop nombreuses victimes de ces sombres journées?

Le mercredi 13 mars 1918 marque le commencement de nos grandes épreuves. Le bombardement qui commença à 8h 1/2 du matin fut le plus meurtrier de ceux qui précédèrent notre départ. La censure ne nous permettrait pas de signaler les deux principaux points de chute des engins destructeurs. Un seul obus fit huit victimes : Mme DELANGUE et ses petits enfants Augusta et Emmanuel VERMUSE ; Germaine et Maurice CAPELLE et Maurice DEPUYDT. Dans un autre quartier, Mme DELEURENCE et une petite fille réfugiée furent mortellement blessées.
 La Ville leur fit de dignes funérailles. Le samedi 16 mars, M. le curé à l'Église, M. le Maire au Cimetière, se firent les échos de la douleur de tous et adressèrent aux familles éprouvées des paroles de haute et chrétienne sympathie.

Le mardi 19 mars, vers 3h 1/2 du soir, nouveau bombardement. des obus de gros calibre, éclatant à une certaine hauteur répandirent sur tous les quartiers de la ville des éclats énormes qui occasionnèrent d'importants dégâts matériels. Un honnête père d'une nombreuse famille M. L. Mackré fut mortellement blessé.

Le bombardement recommença le vendredi suivant 22 mars vers 7h 1/2 du soir. De nombreuses maisons furent gravement endommagées et c'est le lendemain matin seulement qu'on connut les noms des trois victimes : Mme Eugène LELEU, Mme Paul MOUQUE et Mme COUVREUR-HAMELIN.

La nuit du lundi au mardi de Pâques - du 1er au 2 avril - fut sinistre mais ne fit aucune victime. De grand matin, nous pûmes constater les dégâts faits en ville : Notre Église aussi avait été frappée, mais ses blessures étaient relativement légères et, dès huit heures du matin, toute trace du bombardement eût disparu s'il n'était resté la marque du passage d'un obus à la chapelle du Sacré-Cœur et si les vitraux du Chœur n'avaient été brisés en mille endroits.

Peut-être ces bombardement répétés auraient-ils dû nous faire comprendre que le danger devenait plus pressant et qu'il était temps de s'éloigner. Nous en avions bien quelque pressentiment, et aux familles qui jugeaient à propos de quitter momentanément leur maison, nous ne donnions que des paroles d'approbation et d'encouragement.
Mais comment conseiller à nos cultivateurs de quitter leur ferme et leurs champs soigneusement ensemencés et si riches d'espérances ? Du reste, la campagne n'avait subi aucun bombardement, et les habitants de la ville se croyaient à l'abri, eux et leurs biens, une fois retirés " au village". 

La journée du lundi 8 avril avait été très calme ; chacun était à ses occupations ordinaires. Les tissages s'étaient remis en marche et les familles qui avaient cherché un refuge à la campagne ou dans les villages environnants commençaient à rentrer en ville : il est si pénible d'être en dehors de chez soi !

Le dernier jour : 9 avril 1918  

Dès 4 heures du matin, commence un bombardement qui ne ressemble en rien à ceux que nous avions connus jusque là. C'est une grêle d'obus qui, sans un instant d'arrêt, tombent sur les divers quartiers de la ville. Des maisons sont écrasées et ceux qui étaient restés doivent fuir, à peine vêtus et sans rien emporter. Beaucoup de personnes se réfugient dans les caves dans l'espoir que le bombardement prendra fin bientôt.

Mais les obus continuent à tomber ; les maisons s'écroulent; les caves n'offrent plus un abri assez sûr et la plupart s'enfuient à travers les rues désertes, en longeant les murailles encore debout, escaladant les monceaux de décombres, contournant les trous d'obus...
Les derniers quitteront la ville le mercredi 10 avril vers 3 heures du matin, après avoir subi un bombardement ininterrompu durant 35 heures.
Peu de temps après, les soldats allemands entraient en ville. Que sont devenues les personnes surprises par l'occupation ennemie ?

Nous savons que plusieurs ont été évacuées vers Lille et ont pu donner de leurs nouvelles. Des autres, nous ne savons rien encore.

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Les habitants de la campagne, n'avaient pas soupçonné, dès le début, l'imminence du danger ; mais, peu à peu, l'ennemi étendit et allongea son tir, et le soir de cette triste journée du 9 avril, presque toutes les fermes durent être abandonnées.

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Et ce fut un lamentable spectacle de voir cette foule qui fuyait en désordre le long des routes et à travers les champs. Tous les rangs de la société étaient confondus : des vieillards et des petits enfants des mères veillant sur leur nombreuse famille pour empêcher que quelqu'un s'égare...
Tout ce monde marchait en rangs serrés, tandis que les obus tombant à droite et à gauche semblaient suivre la colonne.
Et l'on vit, à certains moments, les avions ennemis descendre à faible hauteur et, par un raffinement de cruauté, mitrailler cette foule sans défense...
La guerre a-t-elle présenté ailleurs plus lugubre tableau ? 

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Puis ce fut le groupement dans les gares de concentration .... le voyage pendant de longues journées dans des wagons à bestiaux .... le débarquement de nos malheureux concitoyens aux quatre coins de la France ....

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Tandis que la plupart de nos fermiers conduisaient tristement sur un chariot leur famille et le peu de linge et de vêtements qu'ils avaient pu sauver. Où allaient-ils ?  Ils marchaient devant eux,  fuyant tout ce qu'ils avaient espéré ne quitter jamais. Plusieurs marchèrent ainsi, étape  par étape, jusqu'en Normandie !